Marvin L. Minsky

Marvin Minsky (Nueva York, Estados Unidos; 1927 – Boston, Estados Unidos; 2016) se licencia en Matemáticas en la Universidad de Harvard (1946) y se doctora en la Universidad de Princeton (1954). En 1959 ingresa como profesor en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), donde funda, junto con John McCarthy, el Laboratorio de Inteligencia Artificial. En 1974 se convierte en catedrático de Ingeniería Eléctrica del MIT y empieza a ejercer como Donner Professor of Science, cargo que ostenta hasta 1989.

Desde 1990 hasta su fallecimiento en 2016 fue titular de la Cátedra Toshiba de Media Arts and Sciences del MIT, dedicada a la investigación de las más avanzadas tecnologías de la información. Además, recibió numerosos premios, como el ‘Turing Award’ (1969) y el ‘IEEE Intelligent Systems Hall of Fame’ (2011), y fue miembro de prestigiosas sociedades científicas como la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos o la Asociación Americana para la Inteligencia Artificial.

Minsky creó escuela: muchos de los más prestigiosos investigadores en inteligencia artificial e informática fueron alumnos suyos de doctorado.

Marvin Minsky, padre de la Inteligencia Artificial, autor de contribuciones esenciales en matemáticas, ciencia cognitiva, robótica y filosofía, y premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Tecnologías de la Información y la Comunicación, estaba convencido de que se construirán máquinas al menos tan inteligentes como los humanos. No creía, sin embargo, que se vaya a lograr a corto plazo, pues en los últimos años no ha visto en el área, decía, «nada sorprendente». Aunque si ocurre como hasta ahora la espera habrá valido la pena, pues en las últimas décadas el esfuerzo por crear una inteligencia no humana ha inspirado ideas y aplicaciones que han cambiado la sociedad actual.

Minsky fue catedrático de Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y titular de la Cátedra Toshiba of Media Arts and Sciences. Desde los inicios de su carrera en la Universidad de Harvard —se licencia en Matemáticas en 1950— se sintió fascinado por el cerebro humano y la emergencia de sus funciones cognitivas. Fue el libro ‘Mathematical biophysics’, de Nicolas Rashevsky, hojeado mientras deambulaba por una biblioteca lo que le hizo querer dedicarse a construir máquinas pensantes. La obra describía matemáticamente el funcionamiento de sistemas biológicos —el latido cardiaco o la transmisión de señales eléctricas por parte de las neuronas, entre otros— e inspiró la visión mecanicista del cerebro que define el pensamiento de Minsky.

Su tesis doctoral, leída en la Universidad de Princeton en 1954, analizaba cómo construir redes neurales capaces de aprender. Fue un trabajo desarrollado de espaldas a las computadoras de la época, gigantescas máquinas de calcular que realizaban tareas muy específicas y en solo unas pocas instituciones. Minsky las describió en un ensayo de 1982: «(…) cuando aparecieron los primeros ordenadores, sus diseñadores esperaban de ellos que no hicieran más que grandes operaciones de cálculo (…). Por eso se las llamó computadoras. Pero incluso entonces unos pocos pioneros tuvieron la visión de lo que hoy llamamos Inteligencia Artificial o IA. Se dieron cuenta de que los ordenadores pueden ir más allá de la aritmética y quizás imitar los procesos del cerebro humano».

La inteligencia artificial nace oficialmente en una conferencia sobre ciencias de la computación en el Dartmouth College (New Hampshire, Estados Unidos) en 1956. Figuran junto a Minsky, en el podio de padres de la nueva disciplina, John McCarthy —quien acuñó la expresión Inteligencia Artificial—, Allen Newell y Herbert Simon. Es una época de optimismo por los avances en programación que empiezan a dar resultados: se desarrollan programas para cálculo integral, para álgebra… Minsky fue citado en los años sesenta afirmando que «en una generación, el problema de crear inteligencia artificial estará básicamente resuelto». Sin embargo, ya entonces Minsky sabía que en la estrategia del momento en pos de la IA había un talón de Aquiles: sus máquinas resolvían avanzados problemas matemáticos, «pero no teníamos un sistema [capaz de entender] que una cuerda sirve para tirar pero no para empujar, o que normalmente a la gente no le gusta mojarse y por eso usa paraguas cuando llueve, pero no cuando va a la piscina…», declaró en una entrevista en ‘Web of Stories’.

Y es que Minsky fue un pionero absoluto en la aspiración de dotar a los ordenadores de sentido común. ¿Cómo enseñar a un ordenador lo que los niños pequeños aprenden solos? «Raramente apreciamos la maravilla que supone que una persona pueda pasar toda su vida sin cometer un error realmente grave, como meterse un tenedor en el ojo o salir por la ventana en lugar de por la puerta», escribió Minsky en una de sus obras más conocidas, ‘La sociedad de la mente’. En 1959, Minsky ingresó en el MIT y funda junto con McCarthy el Laboratorio de Inteligencia Artificial. En su currículo ya había logros muy palpables: la primera red neuronal capaz de aprender, SNARC, un dispositivo construido con tubos de vacío (1951), y el microscopio confocal (1955), que muestra imágenes tridimensionales, muy usado hoy en biología.

Enseguida llegarían muchos más, como el primer visualizador de gráficos que se lleva en la cabeza (1963), un brazo robótico (1967) —actualmente en el Museo de Ciencias de Boston— o un pequeño robot, la ‘LOGO Turtle’ (1972), que hace dibujos al moverse y se controla desde el ordenador. Pero por supuesto Minsky no limitó su creatividad al laboratorio: amante de la ciencia ficción, asesoró a Stanley Kubrick en ‘2001: Una odisea en el espacio’ (1968) y sugirió a Michael Crichton la trama de ‘Parque jurásico’ (1990).

Sin embargo, el éxito del Laboratorio de Inteligencia Artificial no evita que la disciplina tropiece con la complejidad de su ambicioso objetivo. En las décadas de los ochenta y noventa queda claro que es más fácil para una máquina resolver operaciones complejas que desarrollar sentido común, y que emular el cerebro humano llevará tiempo. Minsky, mientras, sigue haciendo contribuciones valiosas en el plano conceptual. En 1974 publica su teoría de los marcos (frames), que propone que el conocimiento se representa en función de estereotipos (marcos) previamente adquiridos. Los marcos funcionan como depósitos organizados de conocimiento y experiencias anteriores que facilitan el procesamiento de la información. El lenguaje de marcos es hoy una herramienta de la IA.

Después llega ‘La sociedad de la mente’ (1987): la inteligencia, explicaba Minsky, surge de la interacción de muchas partes no inteligentes. Y las emociones —’La máquina de las emociones’ (2006)— son simplemente el resultado de un nivel distinto de procesamiento mental. Esta visión implica que una inteligencia como la humana será el resultado del devenir natural de las cosas: al conocer mejor el funcionamiento del cerebro construiremos máquinas más inteligentes que a su vez nos ayudarán a entender mejor el cerebro. El bucle acaba en el dilema de crear, o no, máquinas más inteligentes que nosotros: «Somos afortunados teniendo que dejar esa decisión a las generaciones futuras. (…) Hoy por hoy solo hay una cosa cierta: quien diga que hay diferencias básicas entre la mente de los hombres y las máquinas del futuro se equivoca».

Mientras el futuro llega, en el presente triunfa la tecnología heredera de la IA. Drones y coches sin piloto; sistemas para el diagnóstico médico; aplicaciones en robótica… Y reinando sobre todo ello los ordenadores, que de máquinas con propósito específico exclusivas de grandes empresas —y tras sufrir una explosión de diversidad digital— han pasado a ser la primera herramienta universal y ubicua, el mejor amigo del hombre en todos sus espacios vitales. ¿Habrá algún futuro HAL que recuerde en su genealogía a nuestros PC, tabletas y smartphones.