Peter Walter

Peter Walter (Berlín Occidental, Alemania, 1955), de nacionalidad alemana y estadounidense, comenzó a estudiar Química en la Universidad Libre de Berlín en 1973, pero decidió trasladarse a la Universidad de Vanderbilt (Nashville, Estados Unidos), donde en 1977 obtuvo el Máster en Química Orgánica para, en 1981, doctorarse en Biología Celular en la Universidad Rockefeller. En 1983 se incorporó a la Universidad de California en San Francisco (Estados Unidos), cuyo Departamento de Bioquímica y Biofísica dirigió y donde hoy es catedrático distinguido emérito. Walter es, además, científico distinguido en el Bay Area Institute of Science de la compañía biotecnológica Altos Labs. Entre 1997 y 2022 fue investigador Howard Hughes Medical Institute. Es coautor de Molecular Biology of the Cell y Essential Cell Biology, dos de las obras internacionales de referencia y más ampliamente usadas en el ámbito de la biología molecular celular. Ha sido presidente de la Sociedad Americana de Biología Celular.

Cuando la capacidad de la célula para plegar proteínas se ve superada por la cantidad de proteínas a plegar, o cuando las condiciones de plegamiento están sometidas a condiciones de estrés (por ejemplo, debido a la falta de oxígeno o nutrientes), las proteínas no consiguen plegarse correctamente, volviéndose tóxicas debido a fenómenos de agregación y deben ser reparadas o eliminadas por un proceso que cumple un papel comparable al de un cubo de basura que debe vaciarse. Este mecanismo, conocido como respuesta a proteínas mal plegadas (unfolded protein response, o UPR).  Cuando esta maquinaria está en marcha, la célula pausa todos sus procesos de fabricación de más proteínas hasta que se reinicia y puede volver a funcionar con normalidad. Kazutoshi Mori y Peter Walter descubrieron este proceso de manera simultánea, aunque independiente –nunca han firmado un paper conjunto-, y ambos publicaron sendos artículos con sus descubrimientos en el mismo año, 1993, en la revista Cell. Identificaron una enzima, denominada IRE1, que actúa como un sensor de las proteínas no plegadas y envía señales de alerta hacia el núcleo de la célula para corregir el plegamiento defectuoso y eliminar las proteínas mal plegadas. Para estudiar este proceso, utilizaron células de levadura en los inicios de sus investigaciones, ya que son como tubos de ensayo en un sistema vivo. El resultado final llegó cuando, al extrapolar las características más destacadas que descubrieron en la levadura a las células humanas, eran igual de válidas.