La obra de Knuth ‘El arte de programar ordenadores’ está considerada “el trabajo más relevante de la ingeniería informática en su sentido más amplio, abarcando los algoritmos y métodos que se encuentran en el núcleo de la inmensa mayoría de los sistemas informáticos con una claridad y profundidad poco común”, afirma el acta. “Su impacto, tanto en la teoría como en la práctica, no tiene parangón”.

Knuth ha sentado las bases de los modernos compiladores, los programas que traducen el lenguaje de alto nivel de los programadores al lenguaje binario de los ordenadores. Los programadores pueden así escribir en lenguajes próximos a la forma de pensar de un ser humano, y su trabajo es después traducido de manera automática al lenguaje de las máquinas.

El galardonado es, además, el ‘padre’ del análisis de algoritmos, esto es, del conjunto de instrucciones que se da a un ordenador para ejecutar una tarea. “Los algoritmos se encuentran en el centro del mundo digital actual, y subyacen a todo lo que hacemos con un ordenador”, explica el acta. Knuth sistematizó el diseño del software y “estableció los cimientos sobre los que se construyen los programas informáticos actuales”.

La candidatura de Knuth ha sido presentada por el presidente de la Universidad de Stanford (EE UU), John L. Hennessy, con el apoyo de los catedráticos Richard Karp (Universidad de California en Berkeley, EE UU); Philippe Flajolet (Institut National de Recherche en Informatique et en Automatique, INRIA, Francia); Kurt Mehlhorn (Instituto Max Planck, Alemania), Christos Papadimitriou (Universidad de California en Berkeley); Robert Tarjan (Universidad de Princeton, EE UU); Leslie Valiant (Universidad de Harvard, EE UU); y Andrew Yao (Universidad Tsinghua, China).

Dedicación exclusiva a su obra

Donald Knuth (Wisconsin, 1938) es desde 1993 profesor emérito de la Universidad de Stanford (EE UU), en la que entró como catedrático a los treinta años. En la actualidad, dedica todo su tiempo a completar El arte de programar ordenadores, una obra en la que empezó a trabajar en 1962 y de la que se habían publicado hasta ahora tres volúmenes –en 1968, 1969 y 1973. El volumen 4 A acaba de terminar de imprimirse.

La dedicación a su obra es tal que Knuth evita cualquier distracción, entre ellas el correo electrónico. Lo explica en su página Web: “Soy un hombre feliz desde que no tengo correo electrónico, el 1 de enero de 1999. (…) Lo que hago me lleva muchas horas de estudio y concentración ininterrumpida. Trato de entender de forma exhaustiva ciertas áreas de las ciencias de la computación, para hacerlas accesibles a quienes no tienen tiempo para ese estudio”.

La peculiar personalidad de Knuth es bien conocida en la comunidad científica. De niño jugaba con la calculadora de su padre -profesor de contabilidad en un instituto-, y trataba de encontrar la raíz cuadrada de 10 por el método de ensayo y error. A pesar de ello, en el Instituto Luterano de Milwaukee, el Knuth adolescente no se sentía especialmente atraído por el estudio de las matemáticas, y temía que sus notas no particularmente destacadas en esa materia le impidieran el ingreso en la universidad. El temor, claramente infundado, se debía a un confesado complejo de inferioridad que siempre le obligó a esforzarse mucho: entró en la Universidad de Case con las mejores notas registradas hasta entonces. Una vez allí, uno de sus profesores le atrajo definitivamente hacia las matemáticas, en lugar de la física.

En 1963 se doctoró en Matemáticas en Caltech, el Instituto Tecnológico de California, y empezó a trabajar como profesor asociado. Ya entonces había aceptado el encargo de escribir un libro sobre compiladores, que se convertiría en los múltiples volúmenes de El arte de programar ordenadores.

La razón de que sea necesario tanto tiempo para completar esta obra es que “se están descubriendo muchas cosas nuevas; hay una enorme cantidad de material que en mi opinión siempre será importante”. Knuth no ha perdido un ápice de su capacidad de sorpresa: “Todo lo que tiene que ver con los ordenadores hoy me sigue fascinando, y no hay una sola cosa de lo que ha ocurrido que yo hubiera podido predecir hace treinta años”, concluye.

Jurado internacional

El jurado en esta categoría ha estado presidido por Andrea Goldsmith, catedrática de Ingeniería Electrónica de la Universidad de Stanford, y ha actuado como secretario Ramón López de Mántaras, director del Instituto de Investigación en Inteligencia Artificial del Consejo Superior de Investigaciones
Científicas (CSIC). Los demás miembros han sido: Ronald Ho, Distinguished Engineer y director del Grupo de Investigación VLSI (Very Large Scale Integration) de Oracle Laboratories; Oussama Khatib, catedrático de Informática en el Laboratorio de Inteligencia Artificial de la Universidad de Stanford; y Nico de Rooij, director del Instituto de Microingeniería de la Escuela Politécnica Federal de
Lausanne (EPFL), en Suiza.