Según el jurado, recibe el premio por “sus aportaciones esenciales al conocimiento de la moderna economía internacional y del crecimiento económico”. Al recibir la noticia, Helpman afirmaba ayer estar encantado con el galardón “porque sé que en el pasado han premiado a economistas muy distinguidos y es un honor unirme a ellos”.

Helpman, nacido en la antigua Unión Soviética  y de nacionalidad israelí, pasó su infancia y juventud en Polonia y posteriormente en Israel, done estudió Economía. En 1971 se trasladó a la Universidad de Harvard (Estados Unidos), donde completó su formación y a la que tras años como catedrático en Tel Aviv, regresó como catedrático de Comercio Internacional, actividad que simultánea con la dirección del Programa sobre Instituciones, Organizaciones y Crecimiento del Instituto Canadiense de Investigación Avanzada.

Aunque su vocación inicial había sido la Ingeniería, durante el servicio militar en Israel una recluta le prestó el libro Fundamentos de economía de Paul Samuelson y eso cambió sus planes: “Empecé a leerlo y no pude parar. Cuando terminé supe que la Economía era lo que más me interesaba”.

Preguntado sobre por qué se centró en el comercio internacional, ha explicado que “se trata de un campo en el que se estudian simultáneamente aspectos de macroeconomía, microeconomía, economía pública y política laboral. Siempre me han atraído aquellas áreas en que puedas aportar diferentes enfoques sobre temas esenciales”.

En la década de los 70 comenzó a analizar datos sobre flujos comerciales y llegó a dos conclusiones que contradecían el modelo que le habían enseñado en la universidad: por un lado, que el eje del comercio no eran los sectores de forma homogénea, sino las compañías multinacionales; y por otro, que la mayoría de las transacciones se producían entre países de similar nivel económico, algo que no podía explicarse con la teoría vigente en el momento de la ventaja comparativa.

El acta del jurado destaca que “sus estudios han puesto de relieve el papel de la estructura del mercado y de las multinacionales”. Y añade que“los estudios de Helpman han transformado la teoría del comercio internacional al aportarle una sólida base centrada en la teoría de la empresa y de la competencia monopolística.

“Los estudios de Helpman han transformado la teoría del comercio internacional al aportarle una sólida base centrada en la teoría de la empresa y de la competencia monopolística'.

TUITEAR

A través de numerosas publicaciones ha puesto las bases para integrar la teoría tradicional de la ventaja comparativa con el comportamiento de las  multinacionales y la inversión extranjera directa. Su trabajo impulsó el inicio de una amplia literatura sobre la localización de la producción de bienes finales e intermedios a través de diferentes países”.

En cuanto a la influencia de las multinacionales en el comercio internacional, Helpman considera que queda mucho por investigar: “Podemos imaginar modelos con los que operan las multinacionales y sabemos que tienen influencia en la formación de políticas económicas, pero no hay suficiente investigación en este campo que aporte evidencias”.

En el aspecto en el que sí ha habido avances es en el análisis de los factores de localización de la producción y que van más allá de los costes: “Para elegir una localización se debe valorar qué producción se busca en un mercado determinado, lo que se quiere exportar y vender en el propio país, pero también cuál es el sistema legal y la seguridad de los contratos. En muchos casos las multinacionales trabajan con muchos proveedores y tienen que asegurarse de que todos respetan los contratos. También son importantes los impuestos, que varían entre países”.

Economía teórica y empírica

Helpman es un economista teórico para quien “un modelo es bueno si es capaz de abordar preguntas interesantes y proporcionar respuestas no triviales”. Al mismo tiempo, manifiesta su aprecio por el trabajo empírico, como “los trabajos descriptivos que explican con datos lo que ha ocurrido en un país”. De hecho, ha llevado esta convicción a sus obras: “Por más que me gusta conocer los datos y comprender los fenómenos del mundo real, creo que mi ventaja comparativa es la teoría aplicada. Por esta razón, al hacer investigación aplicada, prefiero trabajar con un coautor versado en métodos empíricos”.

En el caso de la teoría del comercio internacional, publicó junto a Paul Krugman en 1985 el libro ‘Estructura del mercado y comercio internacional’, que es un hito en la transformación del campo del comercio internacional. Helpman profundizó en la relación entre comercio internacional, inversión extranjera directa, el crecimiento económico y la política económica. Esto le llevó a contribuir a la nueva teoría del crecimiento económico basada en las actividades innovadoras, en la que trabajó junto a Gene Grossman, con quien publicó en 1991 Innovación y crecimiento en la economía global.

El jurado señala que “el modelo descrito por Helpman de ‘escaleras de calidad’ aporta a la literatura especializada su análisis sobre cómo la innovación acumulada promueve el crecimiento económico”.

El jurado señala que “el modelo descrito por Helpman de ‘escaleras de calidad’ aporta a la literatura especializada su análisis sobre cómo la innovación acumulada promueve el crecimiento económico”.

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En 2004 publicó ‘El misterio del crecimiento económico’, donde analiza detalladamente los factores, agentes variables o fenómenos que han causado el crecimiento de los países ricos y la ausencia o debilidad de crecimiento de los pobres. “Las instituciones -derechos de propiedad, sistemas legales y sistemas políticos- son el ‘misterio’ del crecimiento. La resolución de este misterio llevaría a identificar políticas capaces de lograr el desarrollo de los países”.

Además, el acta cita que “otro aspecto de su trabajo es el análisis de la competencia por la protección entre grupos de intereses políticos. Sus estudios sobre las políticas de protección sugieren que un determinado nivel de protección a un sector guarda relación, entre otros factores, con su grado de organización política, su exposición al comercio exterior y la capacidad de respuesta de los precios domésticos a las variaciones en la protección tarifaria”.

Helpman recuerda que “cuando hablamos en la política comercial en general de cuotas, tasas, áreas de libre comercio… hay muchos jugadores que intervienen. La política doméstica y la política internacional interactúan de modo importante. Parte de la investigación de la política económica de protección intenta entender cómo interactúan estas fuerzas y qué tipo de resultados  podemos esperar en términos de políticas. En términos analíticos el objetivo  es predecir el nivel de protección que pueden permitirse diferentes industrias”.

Jurado internacional

El jurado de esta categoría está presidido por Kenneth J. Arrow, premio Nobel de Economía y catedrático emérito de Economía y de Investigación Operativa de la Universidad de Stanford (EE.UU.) y cuenta como secretario con Manuel Arellano, profesor de Econometría  del Centro de Estudios Monetarios y Financieros (Cemfi) (España).

El resto de los miembros son Andreu Mas-Colell, catedrático de Economía en la Universidad Pompeu Fabra (España);Albrecht  Ritschl, catedrático de Historia de la Economía en la London School of Economics (Reino Unido); y Jean Tirole, presidente de la Fundación Jean-Jacques Laffont, de la Toulouse School of Economics (TSE), y director científico del Instituto de Economía Industrial de la Universidad de Toulouse (Francia).