Según destacaba el jurado el pasado mes de febrero, el trabajo de Hanski ha resultado esencial para saber cómo afectará a las especies el acuciante problema de la fragmentación del hábitat por la acción del ser humano. Sus aportaciones se han generalizado y aplicado a muchas acciones de conservación actuales, ya sea el diseño de áreas protegidas, la creación de corredores biológicos o los estudios de impacto ambiental de grandes infraestructuras.

El trabajo de Hanski, catedrático de Zoología de la Universidad de Helsinki, estaba centrado en el estudio de las metapoblaciones, un concepto acuñado a finales de los años sesenta pero que Hanski desarrolló abriendo un campo nuevo en la ecología: la biología de metapoblaciones. La cuestión clave que Hanski abordó fue determinar cuál era el número, tamaño y conectividad entre poblaciones que era preciso preservar para mantener a una especie ante una degradación y pérdida de su hábitat.

Pedro Jordano, profesor de investigación del CSIC, ha dedicado un obituario al profesor Hanski en el diario ABC (12/05/2016). Lo define como uno de los mejores ecólogos del mundo y padre de conceptos clave en ecología y biología de la conservación. “Hanski combinó en su perfil profesional ingredientes cada vez más difíciles de encontrar: un extraordinario conocimiento de campo y de historia natural y una gran destreza en modelos teóricos, con diferentes abordajes analíticos a problemas centrales en conservación de la biodiversidad”.[/bbva_blockquote_izquierdo]

Tres décadas de investigaciones teóricas de Hanski, apoyadas en “exquisitos trabajos de campo de larga duración” –según señalaba el acta del jurado de los Premios Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento-, permiten hoy predecir la persistencia de una metapoblación en función de sus tasas de colonización y extinción, por un lado, y la distribución y tamaños de los fragmentos de hábitat por otro.

Hanski desarrolló modelos matemáticos extrapolables que permiten predecir la viabilidad de poblaciones de numerosas especies y hábitats. “El impacto de la obra del profesor Hanski crece a medida que los hábitats se fragmentan más y más por influencias antropogénicas”, afirmaba el jurado.

El profesor de Ecología de la Universidad de Zúrich, Jordi Bascompte, ha manifestado su aflicción tras el fallecimiento del ecólogo. “Es extremadamente triste cómo han terminado los últimos acontecimientos. Ilkka y yo intercambiamos un par de emails después del fallo del jurado. Me escribió que las perspectivas no eran buenas a largo plazo, pero que aun así se sentía muy afortunado, y que veía el premio de la Fundación BBVA como una especie de cumbre de sus reconocimientos científicos”.

Al recibir la noticia del premio, Hanski destacaba el valor en sí mismo de conocer el comportamiento de las metapoblaciones: “En la naturaleza muchos hábitats no son homogéneos sino que están parcelados, fragmentados, y en esas situaciones las especies se distribuyen en metapoblaciones. Por eso si se quiere entender la dinámica natural de las especies es importante entender las redes de metapoblaciones”.

Pero también recordaba Hanski la importancia de este conocimiento para la conservación: “La acción humana aumenta el grado de fragmentación y, por tanto, es importante entender cuáles son las consecuencias. La teoría de metapoblaciones ayuda a diseñar estrategias para aumentar la supervivencia de la población. Una aplicación típica sería el diseño óptimo de una reserva, decidir cómo debe ser para, en función del uso que se le vaya a dar, reducir en lo posible el impacto sobre las especies”.

Jordano ha destacado en su homenaje al ecólogo, que el trabajo de Hanski para determinar cuál es el número, tamaño y conectividad entre poblaciones que es preciso preservar para mantener a una especie ante una degradación y pérdida de su hábitat, ha sido una aportación fundamental en la biología de la conservación.  “Tuve la suerte de trabajar con el profesor Hanski al inicio del ‘European Research Council’ en Bruselas, en el panel de las ‘Starting Grants’;  y en semanas recientes estuve muy en contacto con él para ayudarle con un clip de vídeo. Sus contribuciones han abierto nuevas brechas conceptuales que han sido esenciales para abordar el enorme reto de la conservación de la naturaleza en este mundo cambiante”, ha escrito Jordano.

Por su parte, Bascompte ha resaltado: “Hanski ha tenido una gran influencia en mi carrera y aunque estoy muy triste de que no nos vayamos a volver a ver, me reconforta saber que hemos sido portadores de buenas noticias en este periodo de oscuridad”.

Biografía de Hanski

Ilkka Hanski (Helsinki, Finlandia. 1953), catedrático de Zoología de la Universidad de Helsinki, abrió un nuevo campo en la Ecología: la biología de metapoblaciones. Se interesó por la distribución de las poblaciones a finales de los años setenta, siendo estudiante de doctorado en la Universidad de Oxford (Reino Unido). Se fijó entonces, en concreto, en los escarabajos peloteros, y en cómo las distintas especies se agrupaban en los excrementos del ganado. Empezó a usar modelos matemáticos que describieran el comportamiento de cada especie y ayudaran a descifrar las variables que intervenían en su éxito o fracaso.

A finales de los años ochenta, ya de vuelta en Finlandia, comenzó un prolongado trabajo de campo con la mariposa doncella punteada (Melitaea cinxia). En las Islas Åland, en el Báltico, y durante décadas, llevó a cabo con sus estudiantes un censo anual de estas mariposas en miles de prados, un ejemplo de hábitat fragmentado. Logró así perfeccionar sus modelos y poner a prueba sus predicciones, en una combinación de teoría y empirismo admirada por sus colegas.