Zadeh describió por primera vez en 1965 los ‘conjuntos difusos’, en una publicación que se convertiría en una de las más citadas del siglo XX, con más de 35.000 menciones. A partir de este trabajo pionero se desarrolló la lógica difusa, un concepto que no solo abrió un nuevo campo de investigación, sino que ha dado lugar a toda una generación de dispositivos tecnológicos que operan de manera más eficiente.

Zadeh colaboró muy activamente con la comunidad científica española. El acto de entrega del Premio Fronteras del Conocimiento fue la última de sus muchas visitas a España. El premio tenía para él un significado especial “primero, porque es el reconocimiento a la lógica difusa, que generó cierta controversia: hubo quien lo recibió con entusiasmo, pero otros lo hicieron con escepticismo”, dijo; y también “porque admiro a España y a los españoles y este premio que llega desde su país me da la oportunidad de dar las gracias a todos los que han hecho posible que yo lo reciba”.

La lógica difusa ha hecho posible que los ordenadores y en general las máquinas entiendan instrucciones imprecisas como ‘frena suavemente’ o ‘refrigera hasta que el aire esté fresco’, expresiones que las personas emplean de manera natural pero que son incomprensibles para los programas de ordenador convencionales.

El cambio de concepto era tan brusco que Zadeh tuvo que enfrentarse al escepticismo de muchos de sus colegas. Sin embargo, la industria recibió de forma entusiasta la lógica difusa. Presente en decenas de miles de patentes en todo el mundo, el control difuso es hoy un componente esencial de una amplia gama de productos de consumo, desde cámaras de vídeo y lavadoras hasta instrumentos médicos, así como en sistemas tan complejos como trenes automáticos, plantas de tratamiento de residuos y el control inteligente de motores de coche.

En los últimos 50 años, la lógica difusa ha generado más de 50.000 patentes sólo en Japón y Estados Unidos. Además, también ha tenido consecuencias para los procesos industriales al simplificar el diseño, logrando productos más eficientes, más fáciles de utilizar y más flexibles a los cambios, a la vez que ha reducido los costes de producción.

Cuando recibió el Premio Fronteras del Conocimiento, Zadeh recordó una de las primeras y más significativas aplicaciones de su contribución: el metro automático de la ciudad japonesa de Sendai. Al incorporar la lógica difusa, la aceleración y la fuerza de las frenadas del metro se hicieron más graduales, lo que a su vez se tradujo en un menor consumo de electricidad y en más comodidad para los usuarios.

Ramón López de Mantarás, director del Instituto de Investigación en Inteligencia Artificial del CSIC y secretario del jurado que le concedió el Premio Fronteras, considera que “para la comunidad científica, Zadeh es sin duda una de las figuras colosales a las que Newton se refería con su famosa frase:  ‘Si he visto más lejos es porque estoy sentado sobre los hombros de gigantes'”.