Broecker predijo hace más de cuatro décadas la existencia de un calentamiento climático debido a la acción humana. En 1975, Broecker publicó en la revista Science el artículo “Cambio Climático: ¿Estamos al borde de un calentamiento global pronunciado?”, primera mención del término ‘calentamiento global’ en una publicación científica. En este artículo predecía, además, que con el incremento de emisiones antropogénicas de CO2 se debilitaría la capacidad del océano para retirarlo de la atmósfera, llevando a un calentamiento pronunciado a principios del siglo XXI; esta predicción se ha demostrado correcta.

Por ello, en la primera edición del Premio Fronteras del Conocimiento en Cambio Climático, el jurado destacó el carácter radicalmente innovador de su trabajo, que generó nuevas líneas de investigación esenciales para comprender la evolución del clima. Se resaltó además el aporte del galardonado al conocimiento de los llamados ‘cambios abruptos’, procesos que desencadenan cambios extremos y repentinos en el sistema climático. El rápido proceso de deshielo actual del casquete polar ártico podría desencadenar uno de estos cambios abruptos: la alteración de la principal corriente que distribuye el calor entre los océanos (la corriente termohalina o cinta oceánica transportadora de calor).

Según afirmó entonces el jurado del Premio Fronteras, la “pionera” investigación de Broecker sobre los procesos químicos de los océanos “sentó las bases para el desarrollo de la Ciencia del Sistema Tierra como base conceptual desde la cual entender el cambio climático global en el pasado y en la actualidad”. El acta destacó además “su aproximación integradora”, que le llevó a identificar “los mecanismos que subyacen a los cambios climáticos abruptos”.

“El Profesor Broecker ha sido un comunicador elocuente y ha liderado con energía los esfuerzos para afrontar los riesgos inducidos por las emisiones de gases de efecto invernadero derivados de la actividad humana”, concluyó la resolución del jurado.

El profesor Broecker, nacido en 1931 en Chicago, se doctoró en Geología en 1958 por la Universidad de Columbia, y fue titular de la Cátedra Newberry de Geología en el Departamento de Ciencias Ambientales y de la Tierra de esta institución,  investigador en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty y miembro del comité académico del Instituto de la Tierra, todos ellos pertenecientes a la Universidad de Columbia.

Entre otros reconocimientos a sus contribuciones a la ciencia del cambio climático, recibió el Premio Vetlesen (1987), la Medalla Nacional de Ciencia del gobierno de Estados Unidos (1996) y el Tyler Prize for Environmental Achievement (2002) y el Premio Crafoord (2006). Fue autor de 11 libros y más de 500 artículos científicos. En uno de ellos acuñó la expresión “calentamiento global” (“Climate Change: Are we on the Brink of a Pronounced Global Warming?”, ‘Science’, 1975).

Broecker fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, la American Geophysical Union, la European Geophysical Union y la Royal Society del Reino Unido.