Ignacio Cirac (España, 1965) y Peter Zoller (Austria, 1952) son considerados los físicos teóricos de más relevancia en el área de átomos fríos, óptica cuántica e información cuántica. Durante más de una década sus investigaciones han sido pioneras y han abierto nuevas vías experimentales. Su trabajo se centra en utilizar el mundo microscópico para construir ordenadores cuánticos y sistemas de comunicación.

“Las innovadoras teorías formuladas por Cirac y Zoller han inspirado el desarrollo de nuevas vías experimentales en simulación cuántica y en ingeniería de sistemas”.

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Su primera contribución teórica de gran relevancia, en 1995, fue la descripción teórica de un modelo de ordenador cuántico. Su propuesta se basaba en las llamadas trampas de iones, en las que átomos cargados eléctricamente y enfriados son atrapados por un campo eléctrico y manipulados con láseres. Esta técnica sigue siendo hoy la más prometedora para la computación cuántica. De hecho, ya se han construido pequeños prototipos de ordenadores cuánticos basados en trampas de iones. A lo largo de los últimos años, numerosos laboratorios han confirmado las predicciones teóricas de Zoller y Cirac.

Peter Zoller ha recibido la noticia como “un gran honor y un enorme reconocimiento para nuestra área. Es muy emocionante presenciar la expansión de este campo en los últimos diez años, y ver cómo nuestras expectativas se van cumpliendo”. Para este investigador, compartir el premio con su antiguo colaborador, Ignacio Cirac, “es un placer añadido, puesto que gran parte del trabajo ha sido conjunto”.

Por su parte, el investigador español se siente “especialmente honrado porque el premio reconoce el trabajo de un campo en pleno auge”. Cirac destaca además “la importancia de la ciencia básica, de la que surgen las aplicaciones de mañana”.

Un trabajo fundamental en información cuántica

Según señala el acta del jurado, Cirac y Zoller han sido galardonados en reconocimiento a “su trabajo fundamental en la ciencia de la información cuántica”. Las innovadoras teorías formuladas por Cirac y Zoller han inspirado el desarrollo de nuevas vías experimentales en simulación cuántica y en ingeniería de sistemas, en un rango que comprende desde los átomos e iones hasta la materia condensada.

El jurado de esta primera edición del Premio Fronteras del Conocimiento en Ciencias Básicas está presidido por Theodor W. Hänsch, premio Nobel de Física 2005; los nanocientíficos Hongkun Park, de la Universidad de Harvard y Sandip Tiwari, de la Universidad de Cornell; Douglas Abraham, de la Universidad de Oxford; Martin Quack, del ETH Zurich; y Gerardo Delgado, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas.