El jurado ha destacado que Lubchenco “tuvo la habilidad de convertir los resultados de sus experimentos en un cuerpo conceptual, de conocimiento, trasladable al diseño de las reservas marinas”. La aplicación de dicho cuerpo conceptual ha permitido construir una conservación más informada y alcanzar conclusiones de gran interés práctico, entre ellas, demostrar “que no hace falta proteger toda la superficie marina para hacerlo de forma eficaz”. Sus investigaciones han mostrado que la clave está en establecer redes de áreas protegidas de diverso tamaño e interconectadas.

Jane Lubchenco (Denver, 1947) “es líder mundial en ecología y conservación marina”, señala el acta. Entre sus aportaciones más importantes está el hallazgo de que una de las fuerzas que rigen el funcionamiento de los ecosistemas costeros son las especies situadas en la base de la cadena trófica, como el plancton y organismos herbívoros como los caracoles marinos. Es lo que se conoce como un proceso de control “de abajo hacia arriba” (bottom-up).

Esta investigación, llevada a cabo en los años setenta, supuso un cambio muy significativo respecto al paradigma, dominante en ese momento, de control –de “arriba abajo” (top-down)- según el cual son los depredadores los que determinan la dinámica de estos ecosistemas. “Mi trabajo científico ha estado centrado en entender cómo funcionan los ecosistemas costeros, cómo están cambiando y cómo podemos gestionar nuestra actividad de forma que ayudemos a los océanos y las costas”

“Mi trabajo científico ha estado centrado en entender cómo funcionan los ecosistemas costeros, cómo están cambiando y cómo podemos gestionar nuestra actividad de forma que ayudemos a los océanos y las costas”

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resumía ayer, vía telefónica, la propia Lubchenco. Sobre su método de investigación ha explicado: “Mi forma de trabajo se ha basado en comprobar mis ideas con experimentos para así entender de verdad cómo funcionan los ecosistemas marinos. He trabajado con estrellas marinas, caracoles y distintos peces para entender qué papel juegan a la hora de mantener la salud de los  ecosistemas.”

Repercusión sobre la pesquería

Como señala el acta de concesión del premio, “Lubchenco mostró, a través de sus experimentos, que la estructura y la función de los ecosistemas costeros está controlada por los efectos conjuntos de los nutrientes, la luz, la temperatura y los herbívoros. Con su contribución ha demostrado que los afloramientos costeros afectan tanto a los procesos que van de arriba hacia abajo y de abajo hacia arriba en la cadena trófica”.

Es una aportación con implicaciones que van mucho más allá del conocimiento básico, porque contribuye a entender el fenómeno biológico de los ‘afloramientos’, en los que los nutrientes emergen del fondo marino hacia las aguas superficiales y generan áreas ricas en pesca. Los afloramientos explican la existencia de muchas de las pesquerías más importantes del planeta: “La perspectiva de la profesora Lubchenco sobre los procesos ecológicos han sido determinantes para comprender que el vínculo entre estos ecosistemas, el clima marino y las perturbaciones ecológicas es clave para la conservación de las pesquerías a largo plazo”.

Precisamente la atención a los recursos pesqueros ha sido una de sus principales labores como directora de la Administración Nacional de la Atmósfera y el Océano (NOAA), cargo que desempeña desde 2009, tras ser nombrada por el presidente Barack Obama, y que abandonará a petición propia el próximo 27 de febrero. “Hemos hecho grandes avances para acabar con la sobrepesca en aguas estadounidenses y hemos trabajado con colegas en otros países, también de la Unión Europea, para conseguir que esta sea una actividad sostenible. Si queremos comer pescado y que los pescadores continúen teniendo trabajo, debemos comenzar a pescar ya de forma responsable”.

Lubchenco es una firme defensora de la necesidad de colaboración científica a nivel global. De hecho, en su campo, el trabajo conjunto con científicos de otras partes del mundo ha sido de gran ayuda. “Esto nos da oportunidad de comparar los sistemas ecosistemas costeros de diferentes lugares y al hacerlo  hemos aprendido cuáles son las claves para tener un océano sano. La biodiversidad es esencial para estos ecosistemas”, dice Lubchenco. Este conocimiento es especialmente importante para comprender las consecuencias que tienen realidades como la sobrepesca, la acidificación de los océanos, o el cambio climático. “Estamos intentando entender cómo mantener nuestros océanos sanos ante todos estos factores”, ha sintetizado.

Lubchenco fue promotora y participa en la Asociación para el Estudio Interdisciplinario de los Mares Costeros (PISCO por sus siglas en inglés), que es un consorcio de científicos y académicos de varias universidades -Oregon State University; University of California en Santa Barbara; University of California en Santa Cruz y Stanford University-, que se dedica a impulsar el conocimiento de los ecosistemas marinos y costeros, y a divulgarlo.

Lubchenco destaca, además, por ser una gran comunicadora y por defender la necesidad de que la ciencia y la sociedad no sean compartimentos estancos. “Los científicos necesitamos aprender a hablar de ciencia de una forma que sea comprensible y relevante para los grandes problemas del mundo. Hay muchos aspectos apasionantes en la ciencia. Compartir esa pasión y la importancia que el nuevo conocimiento tiene a la hora de resolver problemas del mundo real  es algo que los científicos no deben dejar de hacer”.

Jurado internacional

El jurado de esta categoría está presidido por Daniel Pauly, catedrático de Recursos Pesqueros en el Centro de Pesquerías de la Universidad de British Columbia, (Canadá), y cuenta como secretario con Jordi Bascompte, catedrático del Departamento de Ecología Integrativa de la Estación Biológica de Doñana (CSIC).

El resto de los miembros son Joanna Burger, Distinguished Professor de Biología y catedrática en el Departamento de Ciencias Mediambientales de la Universidad Rutgers (EE.UU.); Gerardo Ceballos, catedrático del Laboratorio de Ecología y Conservación de la Fauna Silvestre del Instituto de Ecología. Universidad Nacional Autónoma de México (México); Pedro Jordano, profesor de investigación de la Estación Biológica de Doñana (CSIC) y Gary K. Meffe, catedrático adjunto del Departamento de Ecología de la Vida Salvaje y Conservación. Universidad de Florida (EE.UU.).