Entre 1960 y 2008 se han destinado 2,7 billones de dólares a la cooperación al desarrollo en el mundo. Sin embargo, hasta hace poco no se contaba con técnicas para medir la eficacia real de esta ayuda. El J-PAL analiza los programas de ayuda para comprobar hasta qué punto los fondos invertidos se utilizan adecuadamente y dan los resultados esperados, una labor similar a la de una auditoría en el ámbito empresarial. Los expertos en economía de la cooperación consideran que las herramientas científicas de este laboratorio están marcando un antes y un después en la evaluación de los programas de ayuda.

El J-PAL, creado en 2003 por tres economistas del MIT, ha logrado construir una amplia red de expertos en todo el mundo. El laboratorio promueve la aplicación en la ayuda al desarrollo de los métodos llamados de ensayo aleatorio, parecidos a los empleados en los ensayos de nuevos medicamentos y vacunas. El J-PAL los ha aplicado, por ejemplo, para medir la eficacia de las campañas que promueven el uso de mosquiteras antimalaria o de las estrategias para reducir el absentismo de los maestros. El laboratorio estadounidense promueve el uso de esta metodología, que ya emplean numerosas instituciones internacionales.

La evaluación científica de actuaciones para el desarrollo en áreas como la educación, la salud y los mercados financieros

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Según el acta del jurado, el J-PAL ha promovido con éxito “la evaluación científica de actuaciones para el desarrollo en áreas como la educación, la salud y los mercados financieros”. Los métodos usados por el J-PAL han demostrado ser “una herramienta valiosa para responder a cuestiones políticas concretas” y el trabajo del laboratorio “ha llevado a extender el uso de este enfoque tanto por parte de los técnicos como de los investigadores en el campo del desarrollo”.

El acta del jurado destaca además que “el método se ha ampliado a aspectos de la acción política en los que no se había pensado aplicar anteriormente y ha dado lugar, en algunos casos, a actuaciones políticas importantes”.

Actualmente, el J-PAL está dirigido por Abhijit Banerjee, Esther Duflo y Rachel Glennerster.

• Abhijit Banerjee (India, 1961) es profesor de Economía en el MIT y codirector del J-PAL. Junto a Esther Duflo, ha llevado a cabo evaluaciones aplicadas a la educación. También ha analizado las llamadas ‘escuelas informales’ de las áreas tribales de la India, conjuntamente con ONG locales.
• Esther Duflo (Francia, 1972) es profesora de Economía en el MIT y codirectora del J-PAL. Ha evaluado políticas para promover la productividad agrícola en Kenia y la influencia de las mujeres y de los miembros de las castas inferiores en los consejos locales de la India.
• Rachel Glennerster (Reino Unido, 1965) es directora ejecutiva del J-PAL. Actualmente investiga el desarrollo comunitario en Sierra Leona, las medidas para favorecer la autonomía de las mujeres adolescentes en Bangladesh y los programas de salud, educación y microfinanzas en la India.

El jurado de esta primera edición ha estado presidido por el director del Centro de Crecimiento Económico de la Universidad de Yale (Estados Unidos), Mark R. Rosenzweig. Han formado parte del jurado Jonathan Morduch, catedrático de Política Pública y Economía de la Universidad de Nueva York; Norman Loayza, economista principal del Departamento de Investigación del Banco Mundial; Jonathan Temple, catedrático de Economía de la Universidad de Bristol (Reino Unido) y José García Montalvo, director del Departamento de Economía y Empresa de la Universidad Pompeu Fabra.