“Hemos perdido a uno de los más brillantes científicos de nuestro tiempo, embajador único del espíritu de superación, de la creatividad y de la pasión por el conocimiento. Sus contribuciones le hicieron merecedor de numerosos premios como el Fronteras del Conocimiento de la Fundación BBVA. Su vitalidad, su sentido del humor y su constante atrevimiento por ir más lejos en nuestra comprensión del universo le han convertido en fuente de inspiración y ejemplo para todos”, ha declarado el presidente de la Fundación BBVA, Francisco González.

“Estamos profundamente entristecidos porque nuestro querido padre haya fallecido hoy”, declararon los hijos del profesor Hawking, Lucy, Robert y Tim, en un comunicado publicado por la agencia británica Press Association.  “Fue un gran científico y un hombre extraordinario cuyo trabajo y legado perdurarán muchos años”.

Hawking nació en (Oxford, Reino Unido, 1942), justo el día que se cumplía el 300 aniversario de la muerte de Galileo Galilei. Quería estudiar Matemáticas en la universidad, pero como en Oxford -el alma mater de su padre y de su madre- no era posible hacerlo a finales de los años 50, se matriculó en Ciencia Natural y más tarde se especializó en Física, si bien no destacó por sus resultados académicos.

De hecho, para lograr su objetivo de estudiar cosmología tuvo que complementar sus resultados poco excelentes en las pruebas escritas con una exposición oral. En 1962 entró en la Universidad de Cambridge atraído por la presencia de Fred Hoyle, gran pionero de la cosmología actual y a la sazón defensor de la teoría cosmológica opuesta al big bang, expresión que él mismo acuñó precisamente en clave de burla.

Apenas un año después le fue diagnosticada una enfermedad de las neuronas motoras, que según los médicos no le permitiría vivir más de dos años. Hawking prosiguió no obstante con su investigación, que le convertiría en uno de los físicos teóricos de mayor prestigio mundial.

Científico y divulgador

Con 24 años ganó el Adam Prize, de la Facultad de Matemáticas de Cambridge, por su estudio Singularidades y geometría del espacio-tiempo y con 32 fue elegido miembro de la Royal Society. Ese mismo año había comenzado su investigación sobre los agujeros negros, postulando que después del Big Bang se formaron diminutos agujeros negros primitivos y que debían crear y emitir partículas térmicamente, lo que dio lugar a la denominación de “radiación de Hawking”.

En 1979 accedió a la Cátedra Lucasiana de Matemáticas de la Universidad de Cambridge, creada en 1663 y cuyo segundo titular fue Isaac Newton. Desempeñó este puesto hasta su jubilación en 2009. Después se convertiría en director de investigación en el Centro de Cosmología Teórica de esta misma universidad. Hawking destacó además por su talento para divulgar la astrofísica a todos los públicos, convirtiendose en autor de superventas como  Historia del tiempo: del Big Bang a los agujeros negros’, y posteriormente El universo en una cáscara de nuez y El gran diseño.

Galardonado por descubrir el origen de las primeras galaxias

En su octava edición, el jurado del Premio Fronteras del Conocimiento en Ciencias Básicas concedió este galardón a Hawking y Mukhanov por “descubrir que las galaxias tienen su origen en fluctuaciones cuánticas”, un hallazgo que según resaltó el acta “puede considerarse el descubrimiento más importante de los confirmados experimentalmente en la unificación de la física teórica fundamental de partículas con la cosmología”.

“La cosmología ha cambiado enormemente en los últimos sesenta años. A principios de siglo se aceptaba sin dudar que el universo era esencialmente uniforme y estático. (…) La mayoría prefería creer que el universo había existido desde siempre, porque así se evitaban preguntas extrañas sobre las condiciones iniciales y sobre qué había antes del inicio”. Estas frases fueron escritas en 1982 por Hawking en la introducción del volumen de conclusiones de un congreso que había coorganizado ese año en Nuffield, Reino Unido, y que había congregado a algunos de los principales físicos teóricos del planeta.

El gran cambio en la cosmología al que se refería es la consolidación del modelo del big bang: un nuevo descubrimiento había demostrado que en el pasado todo había estado comprimido en punto microscópico denso y caliente, que en cierto momento empezó a expandirse. Pero aunque eso parecía estar claro, seguía habiendo cuestiones nada triviales sin resolver, y de ahí el congreso de Nuffield. Una de estas cuestiones era el origen de las galaxias. ¿Cómo y por qué había empezado a acumularse toda esa materia?

Hawking presentó en Nuffield una predicción al respecto: fue un fenómeno previsto por la física cuántica, las llamadas fluctuaciones cuánticas, las que generaron en el universo recién nacido las semillas de materia que acabarían convirtiéndose en las galaxias. Un año antes otros dos físicos, los rusos Viatcheslav Mukhanov y Gennady Chibisov, habían llegado a la misma conclusión por una vía diferente. Nadie creía entonces que llegara a demostrarse la existencia de las fluctuaciones cuánticas. Pero a finales de los ochenta, poco después de las predicciones de Mukhanov y Chibisov (fallecido en 2008), y de Hawking, varias generaciones de sofisticados y sensibles telescopios empezaron a aportar precisamente los datos que demandaban los teóricos, y que acabaron confirmando la teoría.

El “rigor intelectual” de la ciencia

Al recibir su Premio Fronteras de la mano del presidente de la Fundación BBVA, Francisco González, el profesor Hawking  expresó su satisfacción por compartir el galardón con Mukhanov y quiso resaltar que  “es la primera vez que se reconoce mi investigación en el área de formación de galaxias”.

Durante su encuentro en la Universidad de Cambridge, Francisco González tuvo ocasión de preguntar a Hawking por su visión sobre el papel de la ciencia y la tecnología. “Los científicos nos apoyamos en datos observacionales y experimentales. Necesitamos más rigor intelectual de este tipo en la vida pública, para ayudarnos a abordar los desafíos globales”, respondió Hawking. Y añadió: “Hay grandes preguntas que necesitan una respuesta, y también una nueva generación interesada, comprometida y con una nueva visión de la ciencia. ¿Cómo alimentaremos a una población en crecimiento, cómo proporcionaremos agua y generaremos energía renovable, cómo ralentizaremos el cambio climático? Espero que la ciencia y la tecnología nos den la respuesta. Pero hará falta personas, seres humanos con el conocimiento y la visión necesarios para aplicar las soluciones”.