En 2012, el Premio Fronteras Ciencias Básicas se concedió a Michel Mayor y Didier Queloz, “por su desarrollo pionero de nuevos instrumentos astronómicos y técnicas experimentales que condujeron a la observación de planetas fuera del Sistema Solar“, según señaló el acta del jurado.

Esta contribución les permitió “el descubrimiento, en 1995, de un planeta gigante que orbita alrededor de otra estrella, hallazgo que ha dado lugar a una revolución en la astronomía. En la actualidad se conocen ya más de quinientos exoplanetas e incluso se han realizado las primeras mediciones de algunas de sus atmósferas”, prosiguió el jurado.

Cuando empezaron a buscar planetas en torno a estrellas de tipo solar muy pocos astrofísicos creían que fuera posible detectar un objeto pequeño y oscuro situado muy cerca de otro –la estrella- enorme y brillante. Los premiados, cuyo hallazgo ahora ha sido reconocido con el Nobel de Física, idearon y desarrollaron una técnica llamada de velocidad radial, basada en el efecto Doppler, para detectarlos indirectamente. Consiste en medir en la luz de la estrella la huella de los cambios causados en su movimiento por la atracción gravitatoria entre planeta y estrella.

Gracias a este método se han descubiertos la mayoría de los planetas extrasolares hoy catalogados. Además, Mayor y Queloz participaron directamente en la construcción del HARPS, el instrumento más exitoso en la aplicación de esta técnica –“la máquina líder mundial para el descubrimiento de planetas“, señaló el acta del Premio Fronteras. Los astrofísicos suizos se implicaron también en el desarrollo de otras técnicas, como el método del tránsito, que detecta el planeta por el levísimo oscurecimiento que su paso provoca en la luz de la estrella y que ha conducido a la primera detección de un planeta extrasolar rocoso.

Un descubrimiento ‘demasiado’ rápido

Al recibir el Premio Fronteras, ambos recordaron como una época muy intensa el momento de su histórico hallazgo. Queloz lo explicaba así: “Entonces muy pocos se dedicaban a buscar planetas, el nuestro era un proyecto muy peculiar; habíamos construido un instrumento extremadamente preciso, y creíamos que pasarían años antes de tener una señal. ¡Pero la señal llegó muy pronto! Sin embargo era muy extraña, no encajaba con ningún planeta de los que conocíamos en el Sistema Solar. Al principio pensé que me había equivocado. Pero Michel tiene una mente abierta a lo inesperado, eso tuvo una gran importancia”.

Aún así, Mayor decidió que esperarían a que la estrella fuera observable de nuevo, un año más tarde, según él mismo relató al conocer la concesión del Premio Fronteras: “En julio de 1995 repetimos las observaciones y ahí estaba la señal, nada había cambiado, teníamos un planeta”, afirma. Sus dudas iniciales provenían sobre todo del tipo de planeta detectado: de masa similar a la de Júpiter pero, al contrario que éste y que los demás planetas gigantes gaseosos del Sistema Solar, muy próximo a la estrella. 51 Pegasi b –así se lo bautizó– tarda sólo cuatro días en dar una vuelta completa alrededor de su estrella. La inmensa mayoría de los planetas detectados desde entonces son de este tipo, pero en ese momento “fue una gran sorpresa, no sabíamos qué era”, recordaba Mayor.

Una vez confirmadas las medidas enviaron su trabajo a la revista Nature. Dos de los tres astrofísicos que lo revisaron recomendaron su publicación. El artículo debía salir el 23 de noviembre de 1995, pero en octubre Mayor y Queloz comunicaron el resultado en un congreso especializado en Florencia: la noticia saltó a los medios, y desde entonces los planetas extrasolares no han abandonado los titulares. “La atención de los medios fue del todo inesperada para nosotros”, dijo Mayor. “Sólo entonces nos dimos cuenta de la importancia que tiene este trabajo para el público”.

Para Mayor, “el principal reto ahora es tratar de entender la física de la formación de estos planetas”. Pero, más a largo plazo, “lo que realmente queremos, el auténtico gran desafío, es entender si la vida es un fenómeno común en el universo. No sé cuándo podremos detectar si un planeta alberga vida, porque exige medidas muy difíciles que seguramente sólo se podrán hacer desde el espacio, pero sabemos que la vida deja una impronta en la atmósfera de los planetas. Estoy seguro de que las agencias espaciales considerarán este objetivo una prioridad”.

Nueve Premios Fronteras galardonados con el Nobel

Tras el Nobel de Física concedido hoy a Mayor y Queloz, ya son nueve los galardonados con Premios Fronteras del Conocimiento que posteriormente han recibido el galardón de la Academia sueca. En años anteriores, Shinya Yamanaka y James P. Allison, ambos Fronteras en Biomedicina, fueron distinguidos con el Nobel en Medicina en 2012 y 2018, respectivamente; Robert J. Lefkowitz, Fronteras en Biomedicina, obtuvo el Nobel de Química en 2012. En Economía, Finanzas y Gestión de Empresas tres premiados Fronteras recibieron más tarde el Nobel de Economía: Lars Peter Hansen, Premio Nobel en 2013; Jean Tirole, Nobel en 2014, y Angus Deaton, Nobel de 2015. Por último, William Nordhaus, premio Fronteras en Cambio Climático en la última edición, recibió el Nobel de Economía 2018.