Hinton (Londres, Reino Unido; 1947) comparte el Nobel de Física con John Hopfield “por los descubrimientos e invenciones fundamentales que hacen posible el aprendizaje automático con redes neuronales artificiales”, según ha destacado el acta del jurado. “Ya se perciben los grandísimos beneficios del trabajo de los galardonados. En física empleamos las redes neuronales artificiales en una gran variedad de áreas, por ejemplo el desarrollo de nuevos materiales con propiedades específicas”, ha apuntado Ellen Moons, presidenta del Comité del Nobel de Física.

En 2016, Hinton recibió el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Tecnologías de la Información y la Comunicación. En aquella ocasión, el jurado destacó que el premiado “se ha inspirado en cómo funciona el cerebro humano y en cómo ese conocimiento puede ser aplicado para dotar a las máquinas de la capacidad para desempeñar tareas complejas como lo hacen los humanos”.

“La máquina que mejor aprende es el cerebro humano”, constató Hinton en una entrevista concedida con motivo del Premio Fronteras del Conocimiento. “El cerebro tiene miles de millones de neuronas, y aprende al reforzar las conexiones entre ellas. Así que una manera de conseguir que un ordenador aprenda, es intentar que una máquina actúe como si fuera una red neuronal, y descubrir una regla o mecanismo que refuerce las conexiones entre neuronas. De esta forma, podemos intentar que el ordenador aprenda de la misma manera que el cerebro”, explicó.

Así, la investigación del científico galardonado ahora por la Academia sueca se centró en averiguar las reglas que permiten reforzar las conexiones de una red neuronal artificial, logrando así que un ordenador pueda aprender. En lugar de operar de acuerdo a reglas lógicas predefinidas, en el aprendizaje automático los ordenadores operan de una manera más similar a como lo hace el cerebro. Contrastando sus propias predicciones con miles de ejemplos que se le proporcionan durante el entrenamiento, la máquina emplea sus aciertos y errores para debilitar o reforzar las conexiones de la red neuronal, logrando así que aprenda de su propia experiencia.

Dos éxitos inesperados

Hinton se graduó en Psicología Experimental por la Universidad de Cambridge en 1970, doctorándose después en Inteligencia Artificial con una tesis sobre redes neuronales que leyó en la Universidad de Edimburgo en 1978. Según recuerda el galardonado, por aquel entonces su mentor le aconsejaba “todas las semanas” y durante varios años que cambiara de campo de investigación, a lo que él replicaba: “Dame otros seis meses y te demuestro que funcionan”. Después de quedarse sin financiación para su trabajo en el Reino Unido, emigró primero a Estados Unidos y después a Canadá, donde en 2004 reunió en la Universidad de Toronto a un grupo de expertos en computación, electrónica, neurociencia, física y psicología para buscar inspiración en el cerebro.

Contra todo pronóstico, Geoffrey Hinton y su equipo desarrollaron en 2009 una red neuronal para reconocimiento de voz que obtenía mejores resultados que la tecnología disponible en ese momento, fruto de tres décadas de trabajo. Poco más tarde, en 2012, otra sofisticada red, compuesta por 650.000 neuronas y entrenada con 1,2 millones de imágenes, redujo casi a la mitad la tasa de error en reconocimiento de objetos, todo ello sin que nadie tuviera que describírselos previamente.

Hinton ha trabajo en las universidades de Sussex (Reino Unido), California en San Diego y Carnegie-Mellon (Estados Unidos), y la Universidad de Toronto (Canadá), donde actualmente es catedrático en el Departamento de Ciencias de la Computación. Desde 2013 hasta 2023, compaginó su labor en la Universidad de Toronto con el puesto de vicepresidente de Ingeniería de Google.

27 Premios Fronteras han ganado posteriormente el Nobel

Tras la concesión del Premio Nobel de Física a Geoffrey Hinton, son ya 27 los galardonados con Premios Fronteras del Conocimiento que posteriormente han ganado un Nobel.

Once Premios Fronteras han ganado posteriormente el Nobel de Economía: Lars Peter Hansen (2013), Jean Tirole (2014), Angus Deaton (2015),  William Nordhaus (2018), Abhijit Banerjee y Esther Duflo (2019), Paul Milgrom y Robert Wilson (2020),  David Card (2021), Ben Bernanke (2022) y Claudia Goldin (2023).

En el caso del Nobel de Medicina, seis Premios Fronteras han ganado posteriormente el galardón de la Academia Sueca:  Shinya Yamanaka (2011), James P. Allison (2018), David Julius y Ardem Patapoutian (2021) y Katalin Karikó y Drew Weissman (2023).

En el caso del Nobel de Física, siete Premios Fronteras han recibido posteriormente el galardón de la Academia Sueca: Didier Queloz y Michel G. E. Mayor (2019), Klaus Hasselman y Syukuru Manabe (2021), Ferenc Krausz y Anne L’Huillier (2023) y Geoffrey Hinton (2024).

Finalmente, en el caso de Nobel de Química, tres Premios Fronteras han recibido posteriormente el galardón de la Academia Sueca: Robert J. Lefkowitz en 2012, y  Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna en 2020.